Joseph Conrad: Der Vorposten

Kayerts und Carlier, zwei arbeitsscheue kleine Gauner, leiten eine englische Handelsniederlassung an einem afrikanischen Fluß. Sie sollen den Eingeborenen das Elfenbein für billige Gegenware abkaufen. Das Klima und die Einsamkeit machen ihnen zu schaffen, mit den Eingeborenen haben sie sich durch ihre Methoden verfeindet, immer öfter packt sie das Fieber, und da bleibt auch noch der Versorgungsdampfer der Gesellschaft aus. Wochenlang leben sie von ungesalzenem Reisbrei, doch dann, bei einem solchen Frühstück, geraten sie sich um die letzten Stücke Zucker in die Haare. Zwischen beiden beginnt ein Kampf auf Leben und Tod.

Heftanfang:
Zwei Europäer leiteten die Handelsniederlassung. Kayerts, der Chef, war klein und dick; Carlier, sein Assistent, ein Mann mit auffallend großem Kopf, sehr breitem Oberkörper und langen, dünnen Beinen, überragte ihn. Der dritte Angestellte war ein Neger aus Sierra Leone. Er behauptete, Henry Price zu heißen. Die Leute am Fluß stromabwärts nannten ihn jedoch Makola. Dieser Name hatte ihn auf allen seinen Wanderungen durch das Land begleitet. Er sprach englisch und französisch mit einem trillernden Akzent, verfügte über eine schöne Handschrift, verstand etwas von Buchhaltung und war im innersten Herzen der Verehrung böser Geister treu geblieben. Seine Frau, sehr umfangreich und geräuschvoll, kam aus Loanda. Drei Kinder tummelten sich vor der Tür seiner niedrigen, schuppenartigen Hütte in der Sonne. Makola war schweigsam und verschlossen. Er verachtete die beiden weißen Männer. Ihm unterstand ein kleiner Lagerraum aus Lehm mit Grasdach, und er gab vor, über die vorrätigen Glasperlen, Baumwollballen, roten Halstücher, Kupferdrahtrollen und sonstigen Handelswaren genau Buch zu führen. Außer dem Lagerraum und Makolas Wohnhütte stand auf dem gerodeten Boden der Niederlassung noch ein größeres Haus. Es war hübsch aus Rohr gebaut und hatte eine Veranda, die nach allen vier Seiten offen war. Im Inneren gab es drei Räume: das Wohnzimmer, das zentral gelegen und mit zwei roh gezimmerten Tischen und einigen Schemeln ausgestattet war, und die beiden Schlafgemächer für die Europäer. Jeder der zwei Männer hatte ein Bettgestell und ein Moskitonetz, und das war das ganze Mobiliar. Auf dem gedielten Fußboden standen und lagen alle möglichen Habseligkeiten wirr durcheinander: offene, halb geleerte Schachteln, städtische Kleidung, alte Stiefel, alles dreckig, alles zerschlissen ein wüster Haufen, die Siebensachen unordentlicher Leute. Es gab noch eine Ruhestätte, die sich nicht weit von den erwähnten Gebäuden befand. Dort, unter einem großen, stark zur Seite geneigten Kreuz, lag der Mann, der die Gründung der Faktorei miterlebt, der diesen Vorposten des Fortschritts danach überwacht hatte. Zu Hause ein erfolgloser Maler war er es nun müde, mit leerem Magen Ruhm zu erhoffen. Protektion seitens höherer Stelle hatte ihm zu diesem Arbeitsplatz verholfen, und Makola hatte zugesehen, wie dieser energięgeladene Künstler, der erste Chef der Niederlassung, am Fieber zugrunde gegangen war – in dem gerade fertiggestellten Haus und mit einer seiner üblichen lakonischen Bemerkungen auf den Lippen: „Hab ich's nicht gesagt.“ Nach seinem Ableben blieb Makola zunächst allein mit seiner Familie, den Kontobüchern und dem bösen Geist, der die Länder am Äquator beherrscht. Sein Gott schien ihm sehr gnädig gesonnen. Vielleicht hatte er ihn durch das Versprechen besänftigt, ihm nach und nach mehr weiße Männer als Spielgefährten zukommen zu lassen. Jedenfalls der Direktor der großen Handelskompanie, der auf einem ungeheuerlichen, an eine Sardinendose erinnernden Dampfer mit einem flachen Aufbau eintraf, fand die Niederlassung in guter Ordnung vor und Makola so still und fleißig wie gewöhnlich. Der Direktor ließ über dem Grab des ersten Agenten das Kreuz aufstellen und ernannte Kayerts zu seinem Nachfolger. Carlier wurde als zweiter Verantwortlicher eingesetzt. Der Direktor war ein skrupelloser Erfolgsmensch. Manchmal, wenngleich nicht vordergründig, war er zu finsterem Humor aufgelegt. Er richtete eine Rede an Kayerts und Carlier und erläuterte ihnen die vielversprechenden Aussichten, die ihnen ihre Stellung bot. Der nächste Handelsposten befände sich rund dreihundert Meilen entfernt. Eine ungewöhnlich günstige Gelegenheit also, sich hervorzutun und Prozente einzustreichen. Diese Ernennung sei eine Auszeichnung für Anfänger. Kayerts war beinah zu Tränen gerührt von derlei Freundlichkeit seines Direktors. Er werde, sagte er, sein Bestes tun, um sich dieses schmeichelhaften Vertrauens würdig zu erweisen und so weiter und so fort. Kayerts hatte vorher in der Telegrafenverwaltung gearbeitet und wußte sich richtig auszudrücken. Carlier dagegen, ehemaliger Kavallerieunteroffizier in einer Armee, deren Sicherheit durch verschiedene europäische Mächte garantiert wurde, zeigte sich weniger beeindruckt. Wenn sich eine Provision erzielen ließ, um so besser. Sein Blick schweifte über den Fluß, die Wälder, den undurchdringlichen Busch, der die Faktorei vom Rest der Welt zu
scheiden schien, und er murmelte: „Wir werden sehr bald sehen.“ 

Titel des englischen Originals: „An outpost of progress" 
Ins Deutsche übertragen von Günter Löffler

Illustrationen von Dieter Schmidt

Verlag Neues Leben, Berlin 
Reihe: Das neue Abenteuer 408
1. Auflage 1980